Il rispettabile Nemuro Hiroshi, trentaquattro anni, responsabile vendite dell'azienda Dainen, è scomparso da sei mesi quando la moglie decide di assumere un investigatore privato. La donna però beve troppo e i suoi ricordi sono inaffidabili, mentre il fratello di lei, personaggio ambiguo e inquietante, sembra fare di tutto per depistare le attività. Affidandosi a labili indizi - una scatola di fiammiferi, una fotografia, un soprabito macchiato - il detective inizia un'indagine per i vicoli di Tokyo, labirintica e alienante, tra tassisti e prostitute, teppisti, malavitosi e reietti d'ogni sorta. Una caccia all'uomo che si trasforma presto in ossessione, spingendo l'investigatore a identificarsi progressivamente con lo scomparso: perché, in fondo, fuggire e tornare a casa sono le due facce di una stessa medaglia. Incentrato sulla ricerca della propria identità in un mondo frammentato e disorientante, La mappa bruciata (1967) chiude, dopo La donna di sabbia e Il volto di un altro, la trilogia della "sparizione", un concetto che diventa per Abe la chiave di interpretazione della società contemporanea. Considerato da Mishima un capolavoro, questo romanzo ha consacrato definitivamente l'autore tra i più significativi esponenti d'avanguardia del Novecento.