Pollyanna, una ragazzina allegra ed esuberante, rimasta orfana di entrambi i genitori, viene affidata alla zia Miss Polly Harrington, la quale accetta di mantenerla solo per un profondo senso del dovere. Donna nubile, giovane e bella, ma con il cuore indurito dalla solitudine, tratta con freddezza l'arrivo della piccola, che tuttavia non si scoraggia, grazie al gioco della felicità insegnatole dal padre, la travolge col suo ottimismo e la sua gioia di vivere, contagiando perfino tutto il paese. Quando anche la zia comincia ad addolcirsi, un crudele scherzo del destino rischia di non poterla più far giocare al suo amato "gioco della felicità".