Questo libro, edito la prima volta nel 1965, è considerato, per diffusa convinzione, il documento di apertura della maggiore fortuna in Italia del grande linguista e pensatore tedesco, grazie a una serie di traduzioni e lavori monografici promossi da Fulvio Tessitore e dovuti, in prevalenza, a suoi allievi. La qualità del libro è attestata dalla lettera di Norberto Bobbio e dal saggio di Claudio Cesa, che ne accompagnano la seconda edizione, qui data senza alcuna variazione rispetto alla edizione con la sola aggiunta della bibliografia dei lavori di Tessitore su W. von Humboldt.