Alla luce di inedite fonti manoscritte, l'autore traccia una storia della biblioteca Vallicelliana quale organismo e laboratorio di ricerca dell'Europa moderna con finalità editoriali e propagandistiche. Tramite liste, inventari e note di possesso, "smonta" la Vallicelliana nelle sue biblioteche costituenti, per affidare alla riflessione storiografica una parte della lettura e della scrittura della Riforma cattolica, così come chiarisce le motivazioni ideologiche e pratiche dell'originario ordine dei libri.