La nozione di "storia", intesa come una realtą oggettiva che abbraccia le vicende del genere umano in tutte le epoche, sorge in etą moderna, in stretto rapporto con concetti quali quelli di progresso e di civiltą. Lo sviluppo dell'umanitą acquista un significato nuovo, quello di un processo graduale da un originario stato selvaggio alla barbarie, e dalla barbarie alla civiltą. Si pongono problemi come quello della direzione di tale sviluppo, del significato positivo o negativo del "progresso", del "soggetto" del processo storico, dell'unitą della storia o della pluralitą delle civiltą. In questo quadro si colloca la riflessione di autori come Voltaire, Kant, Herder, Hegel, Comte, Marx, Burckhardt, Nietzsche, Spengler, Toynbee. Un multiforme e complicato processo che l'autore illustra dalle origini fino alla perdita della centralitą dell'Europa e al recente affermarsi di una "storia globale".