È stato Giambattista Vico a ridurre i molti tropi della tradizione retorica classica a quattro figure fondamentali: metonimia, sineddoche, ironia e metafora. Mettendo tra parentesi la figura-maschera dell'ironia, l'autore di questo brillante saggio - che attraverso gli esempi più diversi, da Hugo a Rabelais, da Dante a Proust, Michaux e Ionesco, disegna un'affascinante mappa della situazione retorica contemporanea - scrive: «La nostra ambizione è di mostrare che questa 'trinità' attualizza in realtà una sola persona, generata da un'unica essenziale operazione mentale». Cosi presto il discorso si focalizza sulla dicotomia metafora-metonimia, che tanto peso ha avuto sul formarsi della critica contemporanea, binomio ormai classico - come osserva Pier Marco Bertinetto nella sua introduzione - nell'ambito degli studi contemporanei sul linguaggio, specialmente in seno agli studi che si svolgono a cavallo dello spartiacque tra linguistica e letteratura. "Il pensiero corre naturalmente a R. Jacobson aggiunge Bertinetto ed al suo abbozzo di una tipologia delle forme letterarie, che avrebbe ai suoi poli estremi la poesia 'pura' (metaforica) e la prosa 'pura' (metonimica)".