Nelle società post-moderne l'individuo viene coinvolto sempre più di frequente in rapporti sociali brevi e formali con persone con le quali non condividerà che un istante o una situazione. In questi incontri fra estranei ognuno tende a giudicare il suo interlocutore in base a pochi segnali indiziari da cui inferisce un qualche giudizio sull'altrui identità. Il valore sociale degli individui dipende quindi dalle performance d'identità che sono capaci di produrre nei confronti degli altri. Se l'identità costituisce la posta in gioco più importante dei nuovi conflitti sociali, la performance è il veicolo tramite cui le identità stesse si rivelano.