Il volume intende fornire una panoramica degli studi sul linguaggio a partire da un'intuizione unificante: l'idea che ciò che ci rende umani e dunque unici sotto il profilo cognitivo sia l'abilità di padroneggiare quella che qui viene chiamata una "struttura simbolica", e che tale abilità sostanzialmente coincida con la facoltà del linguaggio. A questa tesi viene dato corpo mediante la ricognizione di analisi e ricerche provenienti da ambiti disciplinari differenti, ciascuno dei quali consente di illuminarne aspetti diversi: la semiotica, la linguistica, la ricerca sui fondamenti biologici, l'antropologia, la psicologia comparata, la filosofia della mente e del linguaggio.