Questo libro si propone di fornire le informazioni essenziali sugli elementi costitutivi della scena: l'autore, l'attore, lo spazio (grazie anche alle tavole illustrative) e il pubblico. Ma l'aggettivo "essenziale" del titolo è connesso anche al fatto che questa storia punta a evidenziare un'essenza del teatro, ovvero la sua matrice rituale, qui letta in chiave antropologica. Ciò implica l'attenzione a tutta una serie di fenomeni non rapportabili all'istituzione teatrale in senso stretto, ma alla teatralità in senso più ampio, come le feste, gli spettacoli popolari, i giochi e i cortei, le processioni e i riti religiosi, la performatività sportiva e individuale, la moda, la stessa vita quotidiana.