Constance Fenimore Woolson (1840-1894) fu apprezzata da Henry James che colse in lei la volontà di rappresentare gli sconfitti della guerra di Secessione. Questo libro, almeno secondo una interpretazione di un testo dai complessi sottintesi, discende dalla medesima volontà. In un paese sulle montagne del Nord Carolina, subito dopo la guerra di Secessione, vive una quieta comunità dominata dalla figura imponente del Maggiore, intorno a cui orbitano l'esistenza e l'attenzione della famiglia - la seconda moglie e il figlio di secondo letto - quando giungono a casa la figlia di primo letto del Maggiore e un giovane artista dal passato ignoto.