Nel corso dei suoi vent'anni di analisi con Margaret Little, Alice M., una maestra d'asilo, dipinge una serie di quadri significativi, da lei stessa definiti "surrogati del sogno". L'autrice presenta al lettore la storia di questo caso straordinario attraverso l'analisi e l'interpretazione dei quadri suggestivi di Alice, che avviene al duplice livello della struttura (portatrice del significato manifesto) e degli elementi (sfondo, dettagli e colori che celano un significato nascosto).