Il Sublime, una categoria estetica che vanta una storia bimillenaria, costituisce senza dubbio il segno più caratteristico dello spirito moderno. A partire dalla "riconversione" che avviene in Francia sul finire del XVII secolo, esso - dal suo originario statuto di stile retorico - comincia a trasformarsi in una condizione dell'esperienza caratterizzata da sentimenti ambivalenti, o persino contraddittori. In quella stessa epoca, in Sicilia avviene un fatto sorprendente: molti scrittori, nel descrivere alcune macchine sceniche realizzate in particolari occasioni "festive", ne parlano nei termini di dispositivi capaci di suscitare un "delizioso orrore", un "piacevole spavento", o di fare "dolcemente impazzire". Le architetture effimere, e soprattutto gli apparati pirotecnici destinati a esplodere al culmine della celebrazione, divengono dunque l'oggetto di una contemplazione in cui lo spettatore sperimenta insieme la precarietà dell'esistenza e il sollievo d'essere immune dalla catastrofe illusoria che si dispiega al suo cospetto.