Flanagan affronta i vari aspetti (fisiologico, psicologico, culturale) del sogno e gli approcci teorici che hanno tentato di darne conto. Ma esamina soprattutto i meccanismi del sogno, il modo in cui si strutturano le sue narrazioni, il suo rapporto con la nostra esperienza quotidiana e i nostri desideri, i suoi legami con le diverse fasi del sonno. A emergere è una teoria che vede nel sogno solo un effetto collaterale della coscienza, un 'rumore di fondo' privo di scopo, che l'umanità ha però saputo trasformare in uno dei più potenti strumenti di indagine su se stessa.