Sacerdote e quindi rivoluzionario, convenzionale e infine Pari di Francia: sono molti i volti di Pierre-Claude-François Daunou (1761-1840), personaggio chiave dell'Età delle Rivoluzioni di cui il volume propone la prima biografia intellettuale. Un profilo politico multiforme ma tutt'altro che astratto, come dimostra una fede repubblicana tenace, ma plasmata sulle specifiche condizioni storiche. Proprio dallo scarto tra moeurs e istituzioni - troppo avanzate nel decennio rivoluzionario, troppo arretrate nella stagione successiva - si sviluppa la distintiva sensibilità per il versante educativo, unico strumento capace di rendere l'umanità all'altezza della forma politica ideale: una Repubblica della ragione. E tuttavia, le numerose e cogenti sconfitte che caratterizzano l'esperienza di uno dei più importanti idéologues rivelano i limiti intrinseci di questo grandioso progetto, ultima eredità dei Lumi e, allo stesso tempo, ostacolo decisivo per un'efficace azione pubblica.