Pubblicato inizialmente a puntate sul Figaro nel 1837 con il titolo L'Eldorado e raccolto in volume l'anno seguente, Fortunio fu scritto immediatamente dopo Mademoiselle de Maupin e rappresenta la prima trasposizione narrativa dei principi estetici formulati nella celebre prefazione. Se quest'ultima aveva proclamato l'autonomia della bellezza rispetto a qualsiasi finalità morale o utilitaria, Fortunio ne offre una realizzazione immaginaria e romanzesca. La vicenda si sviluppa nella Francia della Monarchia di Luglio e, in netto contrasto con tale realtà, Gautier elabora un universo artificiale fondato sul lusso, sull'abbondanza, sulla sensualità e l'estetismo. Il protagonista Fortunio, giovane uomo ricchissimo, vive nascosto in una dimora favolosa e misteriosa, uno spazio sottratto alle leggi della società ordinaria e consacrato esclusivamente al piacere e alla bellezza. Qui, il luogo immaginario di Mademoiselle de Maupin, l'Eldorado, diventa un edificio reale che acquisisce il valore di rappresentazione simbolica del carattere e della visione del mondo del protagonista.