Nell'infuocato Sertão brasiliano, un gruppo di cangaçeiros, banditi devoti quanto spietati, cerca di aprirsi una via verso la salvezza, combattendo disperatamente contro i reparti dell'esercito lanciati al loro inseguimento. Traditi, braccati e ormai allo sbando, i fuorilegge sanno che la resa equivale a una morte certa. Tra di loro ci sono Firmino e Cristalina, una coppia unita nell'amore e nella lotta, per i quali alle vite già in gioco si aggiunge quella del figlio che la donna porta in grembo. Dall'altra parte, tra i soldati impegnati nella caccia, ci sono Zé Piranha e i suoi commilitoni: uomini duri, brutali, ma consapevoli del proprio ruolo e dell'obbedienza imposta da esso. Sono loro a scatenare un turbine di violenza e devastazione destinato a oltrepassare ogni limite gerarchico e morale. La fuga, l'inseguimento e lo scontro si consumano nell'arco di poche ore, in un paesaggio aspro e impietoso dove il confine tra vittima e carnefice, tra giustizia e vendetta, tra fede e superstizione, diventa sempre più sottile. È in questo spazio sospeso, dove la vita può dipendere da una scelta compiuta in un istante, che i personaggi sono costretti a confrontarsi con ciò che li muove.