Cinquanta ritratti, ventisei secoli, quattro continenti: da Creso - il re che per primo trasformò la ricchezza in un numero - fino all'Italia di Agnelli e Berlusconi. In mezzo, il banchiere che comprò l'elezione di un imperatore, l'imperatore del Mali che fece tremare il prezzo dell'oro al Cairo, i liberti che a Roma diventarono più ricchi dei senatori che li avevano posseduti, il re di Baviera che si rovinò costruendo i castelli più redditizi del suo secolo, i fratelli texani che tentarono di comprare tutto l'argento del mondo, e i patrimoni misurati non dalle riviste, ma dai tribunali. A differenza delle classifiche che circolano ovunque, questo libro non prende i numeri per buoni: li mette sotto inchiesta. Ogni capitolo risale alla cifra d'epoca meglio documentata - un inventario compilato al fiorino, un catasto, un testamento, una sentenza - e dichiara apertamente quando quella cifra non esiste, invece di riempire il vuoto con una stima di comodo. Molte leggende, osservate da vicino, si sgretolano: l'«uomo più ricco di sempre» delle classifiche online deve la sua fama a un atto d'accusa politico, e più di una fortuna celebre nasce da una copertina mai verificata.