La storia dei Paesi arabi del Golfo viene raccontata quasi sempre a partire dal petrolio. Questo volume sceglie invece di cominciare dalla lunga vigilia che precede l'estrazione della prima goccia di greggio, quando Bahrain, Kuwait e Qatar erano sceiccati poveri e fragili, dipendenti dalle perle e dal commercio marittimo e carovaniero, governati da dinastie che lottavano per sopravvivere tra rivalità tribali, competizione tra potenze regionali e influenza occidentale. A partire dai documenti dell'archivio britannico e da fonti arabe e internazionali, il libro ripercorre oltre due secoli di storia, dall'insediamento delle dinastie nel XVIII secolo, mostrando come le strutture e le fratture formatesi in quell'epoca condizionino ancora il Golfo contemporaneo.