Il saggio ricostruisce in modo dettagliato la storia e lo sviluppo dei due istituti pistoiesi, il Conservatorio per le fanciulle abbandonate e il Rifugio "Pelagia Romoli", nati per soccorrere bambine rifiutate, orfane di uno o entrambi i genitori o provenienti da famiglie in condizioni di grave disagio economico e, in tempi più vicini a noi, disfunzionali. Attraverso una approfondita ricerca d'archivio per il Rifugio, mai svolta prima, corredata da un ricchissimo apparato di note, l'autrice analizza ragioni e modalità dell'affidamento a strutture sostitutive delle famiglie biologiche. Da qui lo studio delle normative e dei regolamenti interni, della legislazione in materia di beneficenza e assistenza nella sua evoluzione, senza dimenticare le concezioni pedagogiche proprie delle diverse epoche. Il quadro tracciato non si limita al perimetro pur interessante di una città, Pistoia, guardata piuttosto come microcosmo del macrocosmo italiano in ordine al tema considerato nei suoi molteplici aspetti, sociali e culturali. Di particolare interesse le testimonianze di due bambine ricoverate nel secondo istituto. La conclusione, nei suoi margini attualmente percorribili, si spinge con coraggio a indicare alcune piste di riflessione sull'odierna fenomenologia degli abbandoni che la questione ha sollevato.