William Legrand, amico del narratore, è l'ultimo discendente di una ricca famiglia di origine ugonotta, che per una serie di avversità si trova in miseria e si è ridotto a vivere con un fedele domestico nero di nome Jupiter, ex-schiavo liberato dai familiari di William, in una capanna eretta nella boscaglia della menzionata isola di Sullivan, un lembo di terra sabbiosa di tre miglia per mezzo miglio circa, coperta di arbusti. Un giorno William, girando per i boschi della terraferma, trova un particolare scarabeo, color oro lucente. La sera stessa il narratore gli fa visita e William gli parla dello scarabeo in termini entusiastici ma, non potendoglielo mostrare in quanto prestato poco prima a un amico tenente, ne improvvisa, su un foglio gualcito rinvenuto nel taschino del panciotto, uno schizzo.