Il libro racconta venticinque casi studio di architetture sette-ottocentesche che rispondono alla 'pressione del tempo', a una modernizzazione innescata dalla Rivoluzione industriale che promuove strutture di dimensione mai vista fino ad allora, insediamenti urbani sempre più vasti, nuove tipologie e forme di rappresentazione. Il capitalismo nascente richiede all'architettura un'integrazione delle nuove tecniche con il linguaggio civile che si era finora impiegato per rappresentare il carattere degli edifici, spesso legato agli stili storici, ma la costruzione, almeno in un primo tempo, rimane separata dall'espressione formale. La progettazione architettonica cerca di ricucire questa divisione, gestisce questo scarto come nascondimento, contiguità o separazione, spesso denunciandolo. L'analisi critica degli edifici prescelti trova un primo snodo dialettico nell'aspetto tecnico-materiale con la sperimentazione che le nuove tecniche impongono ai progettisti e il dilemma del linguaggio formale atto a dare loro carattere. Un secondo tema è la scoperta del 'paesaggio' con la cultura del pittoresco e la trasposizione della sua pluralità di punti di vista nell'architettura stessa.