Fantasmi, maledizioni e segreti inconfessabili rivelano l'inclinazione di Elizabeth Gaskell per il mistero. Il soprannaturale si insinua nella quotidianità: ne "Il racconto della vecchia balia", come altrove, è proprio l'apparente normalità dei luoghi a rendere tanto perturbante l'irruzione dell'inspiegabile. Affetti familiari, orgoglio e desiderio di vendetta alimentano vicende nelle quali la dimensione fantastica si intreccia a quella psicologica e morale. Le figure femminili, spesso al centro della narrazione, custodiscono segreti e soffrono le conseguenze di passioni e legami distruttivi, come ne "Il castello di Crowley". Il destino dei personaggi di "Morton Hall" lascia aperto il dubbio su quanto gli eventi siano determinati da forze oscure o dalle azioni umane. Questa raccolta restituisce il gusto per il gotico di Gaskell, capace di evocare presenze inquietanti e, insieme, di sondare i conflitti più profondi dell'animo umano.