Il romanzo narra la storia vera dei giovanissimi minorenni scappati da casa alla fine del 1919 (tra cui Renato il protagonista) per seguire il comandante D'Annunzio nell'impresa di Fiume e nel rivoluzionario esperimento sociale che ne conseguì. Al termine di questa dolorosa esperienza, questi ragazzi si disperderanno, talora in campi ideologici opposti, nel corso di un Novecento feroce, lacerato da fascismo, persecuzioni, deportazioni e guerra. Nel tempo sopravviveranno solo gli autentici legami umani, le amicizie e la fedeltà dei protagonisti, oltre le frontiere fisiche e le barriere ideologiche.