Nel 1849 la Francia di Luigi Napoleone abbatté la Repubblica romana, riportando Pio IX sul trono. L'intervento riaffermò l'influenza francese nella penisola italiana, in un serrato confronto con la potenza austriaca. La Francia occupò Roma per vent'anni, difendendo l'ultimo papa re fino al crollo del Secondo Impero. Mettendo a frutto una larghissima documentazione, questo libro ricostruisce funzioni politiche, relazioni sociali e ruolo operativo dell'occupazione. Tramite la propria presenza politica e militare, la Francia gestì la crisi della millenaria monarchia papale nel confronto con la modernità liberale e con il movimento nazionale italiano, durante la fase cruciale della formazione dello stato unitario. La protezione del Papato si intrecciò con le ambizioni globali della nuova Francia imperiale, contribuendo a cambiare la storia d'Europa nel passaggio dal tempo delle rivoluzioni a quello delle nazioni.