Questa è una storia di sesso, di amore e di ambizione. I protagonisti sono tre tra i più influenti e interessanti personaggi dell'Europa del Settecento: lady Mary Wortley Montagu, donna colta, appassionata, curiosa, nota per aver portato in Europa dalla Turchia la pratica di inoculare il vaiolo come vaccino; lord John Hervey, fine politico ed esperto cortigiano, celebre per la sua sessualità fluida oggetto di critiche e di scandalo; Federico II di Prussia e la sua corte. Ad accomunare questi tre personaggi, un solo uomo, soprannominato da Voltaire il Cigno: l'italiano Francesco Algarotti. Tutti e tre persero la testa per il bel cigno, contendendosi il suo amore, invano. Da parte sua, Algarotti riuscì invece a usare ognuno di loro - e molti altri - per farsi strada nel mondo culturale dell'epoca e ad arrivare al successo (anche se, nonostante il suo fascino, la sua intelligenza e la sua imponente cultura, i risultati non furono all'altezza delle aspettative). Attraverso un uso sapiente delle fonti, Francesca Sgorbati Bosi riesce a restituire un affresco vivo e coloratissimo dell'Europa dell'epoca. Un affresco che si nutre delle corrispondenze più piccanti, di pettegolezzi, di curiosità e di dettagli, ma anche delle comparse e dei camei di figure immortali come Voltaire, che concorrono a rendere appassionante la lettura di questo saggio. E grazie alle lettere di tutti i personaggi coinvolti, rimaniamo incantati nell'ascoltare le loro delusioni, le loro ambizioni e i loro piani direttamente dalla loro viva voce. Il cigno conteso è dunque un saggio godibilissimo che, attraverso le fonti più disparate, riesce nel suo duplice intento: ricostruire le atmosfere europee del Settecento e raccontare una vicenda che ha il ritmo e i colpi di scena di un romanzo.