Che cosa dobbiamo fare, tutto considerato? A partire da questa domanda il volume avvia un'indagine sul "dualismo della ragion pratica", ossia sul conflitto tra le ragioni che ci spingono a togliere qualcosa agli altri per beneficiare noi stessi e quelle che ci chiedono di negare qualcosa a noi stessi per beneficiare gli altri: una tensione che attraversa le nostre decisioni personali, politiche ed economiche e che, sempre più, coinvolge anche il rapporto con le generazioni future. L'analisi prende le mosse da Henry Sidgwick che, pur riconoscendo nell'egoismo razionale e nell'altruismo i due poli fondamentali della ragion pratica, ammette di non riuscire a risolvere il dilemma. Thomas Nagel tenta di scioglierlo interrogandosi sulla natura delle ragioni impersonali e sulla loro capacità di motivare l'agire, ma anche lui non giunge a una soluzione. La svolta arriva con Derek Parfit, secondo cui l'identità personale è il frutto della continuità e della connessione psicologica tra diversi sé che cambiano nel corso della nostra vita: di conseguenza viene meno il fondamento stesso dell'egoismo e il dualismo si risolve a favore dell'altruismo. Emerge però un secondo problema, oggi più urgente che mai: quando le nostre scelte determinano chi verrà al mondo e in quale numero, ovvero quando riguardano le politiche sul clima, le tecnologie riproduttive o la spartizione di risorse, che cosa significa "fare del bene"? È questo il problema al centro dell'etica delle popolazioni e della ricerca, ancora irrisolta, di quella che Parfit ha chiamato "Teoria X". Attraverso Sidgwick, Nagel e Parfit, il libro ricostruisce così una delle questioni fondamentali dell'etica moderna e mostra come i dilemmi della ragion pratica interroghino tanto le nostre scelte quotidiane quanto le grandi responsabilità verso il futuro.