La paura è una presenza costante della condizione umana. Cambiano però i modi in cui viene vissuta, rappresentata e utilizzata socialmente. Talvolta, come nel momento attuale, può diventare cattiva. Le società contemporanee sembrano infatti attraversate da una particolare configurazione della paura: un processo che la lega al risentimento, alla ricerca di colpevoli da punire, alla costruzione di appartenenze identitarie esclusive e di nuove linee di divisione tra un "noi" e un "loro" interpretato come ostile. Muovendosi fra sociologia, filosofia, psicologia sociale e storia culturale, il volume ripercorre alcune delle trasformazioni che hanno interessato la paura negli ultimi decenni e si interroga sulle possibili conseguenze politiche e sociali. Più che come emozione individuale, la paura è vista come forza sociale capace di orientare linguaggi pubblici, atteggiamenti politici e forme della convivenza. Il modo in cui essa agisce nelle democrazie occidentali costituisce forse una delle questioni più significative del presente e un tema denso di implicazioni per il futuro.