Chi studia i fenomeni sociali spesso si trova a dover riflettere sugli effetti di una politica, di un mutamento sociale o di altre forme di innovazione, che mutano meccanismi esistenti. Talvolta si tende a dare per scontata tale influenza, assumendone l'esistenza; altre volte invece ci si chiede se sia davvero stata rilevante nelle sue conseguenze e si prova a quantificarle. Fare rigorosa inferenza causale è però un'operazione difficile e pochi sono gli strumenti di cui i ricercatori sociali dispongono. Tra questi, è particolarmente preziosa la sperimentazione controllata sul campo (field experiment), di cui questo testo ci parla. Nel descrivere potenzialità e limiti di questa tecnica di ricerca, l'autore sottolinea la rilevanza delle condizioni di contesto per il suo buon uso, evidenziando in particolare come competenza e consapevolezza di impiego da parte dei ricercatori sociali siano decisive per uno strumento di indagine tanto potente quanto intrinsecamente fragile.