Henry David Thoreau ha quarantaquattro anni ed è gravemente malato. Anche se costretto a letto, non vuole rinunciare a essere sé stesso. In questi ultimi giorni di vita continua assiduamente a tenere il proprio diario, abbandonandosi ai ricordi di un particolare periodo della sua vita, in cui ha vissuto in una capanna sulle rive del lago Walden dove ha tenuto nascosta per quasi un anno Rose, una schiava di nove anni fuggita con la madre dalla tenuta dei suoi padroni. La presenza di Rose consente a Henry di fare qualcosa di tangibile per potersi considerare un uomo giusto e lo pone in una condizione che in qualche modo si avvicina a una tradizionale vita familiare. A sua volta Rose, divenuta una donna libera e stabilitasi in Canada, avvisata delle gravi condizioni di salute di Henry si precipita a Concord per poterlo salutare un'ultima volta. L'occasione consente ai due amici di rivedersi e fare chiarezza su un terribile segreto che, loro malgrado, hanno dovuto condividere per anni.