Sophia DeWinter è un'illusionista, un'ombra che scivola tra le vie di Dinas Tar alla ricerca di vittime per il Collezionista, suo zio e carceriere, a cui è legata da un vincolo di sangue. L'unica via di fuga è la Killmarth, un collegio segreto per maghi dove i legami di sangue si spezzano e il potere può essere conquistato. Per entrare, però, bisogna superare un esame mortale. E per restare bisogna affrontare le Ordalie, prove letali in cui gli studenti combattono contro veleni, illusioni, mostri e inganni. Per sopravvivere, Sophia potrebbe aver bisogno di un alleato, e la sua unica possibilità sembra essere il potente Alden Locke, tanto affascinante quanto insopportabile. Tra segreti inconfessabili, verità nascoste e rivalità spietate, Sophia dovrà capire di chi fidarsi, scoprire la verità sul proprio passato e combattere per la sua libertà. Perché alla Killmarth la magia salva solo chi è disposto a rischiare tutto.