Primo grande trionfo letterario di Dostoevskij, Povera gente è la storia di una tragica relazione tra un commesso impoverito e una giovane sarta, raccontata attraverso le loro appassionate lettere reciproche. La corrispondenza si svolge nell'arco di diversi mesi, dall'8 aprile 184 al 30 settembre dello stesso anno. Un anziano funzionario, Macaire Alekseyevich Dyevushkin, corrisponde con una giovane ragazza, Varvara Alekseyevna Dobrossyelova, una lontana parente alla quale si è affezionato. I due vivono l'uno di fronte all'altra in palazzine fatiscenti di San Pietroburgo e, raccontando i piccoli eventi della loro vita quotidiana, danno conto delle loro miserevoli condizioni di vita. Macaire, ad esempio, vive nella cucina di un grande appartamento che condivide con una serie di personaggi, tra cui la famiglia Gorshkov: le loro disgrazie sono disseminate in tutto il romanzo.