Condannato a morte nel carcere di San Quentin, Darrell Standing trascorre gli ultimi giorni della sua vita sottoposto a torture disumane e a lunghi periodi di isolamento. Privato di ogni libertà, scopre però una via di fuga inattesa: attraverso una forma di autoipnosi riesce a liberarsi dal corpo e a viaggiare nel tempo, rivivendo le molte vite che ha abitato nel corso dei secoli. Pubblicato nel 1915, il romanzo fonde racconto carcerario, viaggio metafisico e riflessione sul destino umano, interrogando il senso della libertà, del dolore e dell'esistenza stessa.