Su consiglio del proprio psicanalista, Zeno Cosini decide di scrivere la storia della sua vita. Attraverso ricordi, riflessioni e autoanalisi emergono il rapporto con il fumo, le vicende sentimentali, il matrimonio, l'amicizia e la rivalità con il cognato Guido. In questo percorso introspettivo, segnato da ironia e lucidità, Zeno cerca di comprendere il proprio disagio esistenziale e finisce per accettare le fragilità che caratterizzano ogni essere umano. Un capolavoro della narrativa del Novecento e una delle opere fondative del romanzo psicologico moderno.