Per Adam Smith, il prezzo naturale derivava dalla somma di salario, profitto e rendita. Il mondo appariva ancora misurabile e, soprattutto, giustificabile. Ricardo si accorse che le quote di valore oscillavano senza che mutasse la base materiale, e cercò una misura assoluta del valore, un perno invariabile. La teoria soggettiva del valore, affermatasi con la scuola austriaca, rinunciò definitivamente a questo perno. I prezzi assunsero una mobilità crescente, che nel lungo periodo contribuì allo scollamento tra prestazione e retribuzione. Fu in reazione a questa deriva che emerse l'esigenza teorica di un sistema fondato su relazioni strutturali stabili. La soluzione proposta da Piero Sraffa al problema della misura, riaprendo in forme nuove la questione posta da Ricardo, si collocò esattamente su questo crinale.