Partendo dalle origini l'autore entra nel complesso e affascinante mondo del linguaggio verbale, quello che si basa sull'uso strutturato della parola orale o scritta, esplora poi le altre forme di comunicazione, e racconta la nascita e il formarsi della nostra lingua e dei dialetti che l'hanno preceduta e che ancora vivono. La parte conclusiva del saggio è dedicata all'approfondimento di cinque parole (giubileo, trinità, pacifismo, guerra, genocidio) alle quali recenti avvenimenti hanno conferito particolare risalto.