Che cosa ha trasformato un mazzo di carte nato per divertire le corti rinascimentali in uno dei sistemi simbolici più complessi della modernità? Il gioco delle carte, di probabile origine orientale, giunge in Occidente sul finire del Trecento attraverso le rotte commerciali mediterranee. È però nell'Italia del Quattrocento - tra Milano, Ferrara e Bologna - che nascono i tarocchi veri e propri, affermandosi da subito come eleganti manufatti artistici. Da allora, con il loro portato allegorico e filosofico, si diffondono capillarmente in Europa, fino ad assumere, nel Settecento, una dimensione esoterica che dura tutt'oggi. Analizzando i mazzi storici più celebri - dai raffinati Visconti agli enigmatici Sola Busca fino al canone di Marsiglia - gli autori ne ripercorrono la lenta ma inesorabile metamorfosi in un viaggio che intreccia arte e mito, filosofia e psicologia. Dalle radici ludiche ai segreti dell'alchimia e dell'ermetismo, gli arcani si rivelano un vero e proprio "alfabeto muto" capace di riflettere le profondità dell'animo umano.