Estate 1976, tra le più calde e secche mai registrate nel Regno Unito. Dopo la morte della sorellina, la sedicenne Nif e la sua famiglia si trasferiscono in un piccolo villaggio al confine tra Inghilterra e Galles, nel tentativo di sopravvivere a un dolore che sta poco a poco logorando ogni legame. Ma l'isolamento, una comunità ostile e il caldo opprimente paiono amplificare il peso del lutto. Nif trova rifugio in una sorta di rituale privato che la porta a raccogliere bizzarri talismani dal paesaggio riarso e a costruire una personale forma di stregoneria. L'incontro con Mally, attratto dalla ragazza e dal suo strano atteggiamento, scatena un vortice in cui desiderio, aggressività e credenze popolari iniziano a confondersi. Impregnato di folk horror, L'ordalia dell'acqua è un romanzo di formazione implacabile che esplora il trauma del lutto, la rabbia adolescenziale e il potere ambiguo del paesaggio. Con una scrittura asciutta quanto i panorami che fanno da sfondo alla storia, Lucie McKnight Hardy costruisce un crescendo in cui la natura, la comunità e il corpo diventano luoghi di minaccia e trasformazione.