Il primo secolo del magistero sociale della Chiesa è oramai alle nostre spalle, e non solo per ragioni temporali. Il Novecento è stato caratterizzato da un duro confronto fra grandi ideologie - il liberalismo, la democrazia, i fascismi, il socialismo, il comunismo - e con esse il pensiero della Chiesa ha dovuto fare spesso i conti. La Rerum novarum apre questo periodo con la condanna del socialismo e del liberalismo, la Centesimus annus lo chiude celebrando i funerali del comunismo e mettendo in guardia nei confronti di un capitalismo volto soltanto all'accumulazione delle ricchezze e al profitto. Come disse papa Francesco, non stiamo vivendo un'epoca di cambiamento, ma «un cambiamento d'epoca»: la disamina del magistero sociale del XXI secolo, a noi contemporaneo, non può avere quel distacco - temporale e culturale - possibile per quello precedente. Anche perché è un magistero in continua evoluzione, di cui non è possibile valutare gli effetti nel medio e nel lungo periodo. Questo libro ha la modesta intenzione di aiutare il credente, e comunque il lettore attento all'insegnamento della Chiesa, a cogliere qualche elemento fondamentale del ricchissimo magistero sociale di questo primo quarto di secolo. I poveri ne sono stati posti al centro perché è soprattutto nel volto dei poveri che si manifesta il volto del Signore Gesù.