Giovane ufficiale dell'esercito prussiano, brillante, ambizioso e insofferente alle convenzioni, Friedrich von der Trenck conquista rapidamente la fiducia di Federico il Grande, che lo accoglie tra i suoi più stretti collaboratori. Quando si innamora della principessa Amalia, sorella del sovrano, il favore del re si trasforma però in una persecuzione spietata. Accusato di tradimento sulla base di prove pretestuose, Trenck viene arrestato e precipita in una lunga serie di drammatiche prove, tra prigionia, fughe, corti europee e grandi rivolgimenti storici, in un destino che metterà alla prova il suo coraggio, la sua lealtà e la sua sete di libertà. Nel confronto tra Federico il Grande e il suo antico favorito, Bruno Frank riflette sul rapporto tra individuo e potere, mettendo in scena il volto ambiguo dell'assolutismo illuminato e il prezzo pagato da chi, per amore o per fedeltà a sé stesso, osa sfidare la ragion di Stato.