Nel 1848, anno di proteste e sommosse in Francia, la cittadina di Rouen viene scossa da un fatto di cronaca: una giovane donna sposata a un medico sceglie il suicidio dopo aver dilapidato i soldi del marito per alimentare i rapporti coi suoi amanti e vivere nel lusso. Gustave Flaubert ne rimane affascinato e decide di trasformare questa donna nella propria antieroina: Emma Bovary. Emma è una sposa annoiata dalla vita matrimoniale di provincia, stanca delle cure amorevoli del marito che trova banali e fastidiose, desiderosa di gettarsi nel mondo dell'alta società e scoprire i piaceri dell'esistenza, come le protagoniste delle storie romantiche che tanto ama leggere. Questo desiderio però è solo il primo passo verso l'abisso. Le relazioni clandestine, che all'inizio sembrano saziare la sua voglia di vita, diventano il naufragio della sua identità e il non essere amata la sua ultima consapevolezza. In queste pagine Flaubert ha raccontato le pulsioni umane con realismo, ironia ed eleganza, generando scandalo nella società dell'epoca e portando nella letteratura uno dei personaggi più potenti di sempre.