Il viso di Dorian Gray è di una bellezza struggente, il soggetto ideale per i quadri dell'amico Basil Hallward, che ne immortala il profilo in un ritratto elegante e ipnotico. Quel quadro emana però un'energia particolare e diventa per Dorian un'ossessione. Soggiogato dalle parole spregiudicate e snob di Lord Henry Wotton, che lo incita ad apprezzare fino in fondo la giovinezza e cambiare la sua vita per diventare uno spirito libero e anticonvenzionale, Dorian esprime il desiderio che sia il quadro a invecchiare al posto suo e suggella così un patto dalle atroci conseguenze. La soffitta dove il quadro invecchia si trasforma in un luogo segreto e terribile, e Dorian vede negli anni quel volto dipinto abbrutirsi non solo per la vecchiaia, ma anche per la spietatezza, l'egoismo e i vizi che ha deciso di concedersi. Oscar Wilde con questo romanzo ha regalato al mondo una metafora dell'esistenza, che si gioca tra ossimori e scelte impossibili: essere e apparire, arte e realtà, ignoranza e conoscenza, ferocia e compassione.