A metà Novecento, sulla piccola isola egea di Köstence, la vita segue le tradizioni e i ritmi della natura. Le famiglie, inclusa quella del giovane Osman, vivono di piccola pesca, finché un imprenditore decide di sfruttare la produzione industriale di olio di delfino, animale sacro per gli isolani. Il padre di Osman e il saggio Ibram, detto "il matto", si oppongono. Osman è costretto a lasciare Köstence per Smirne, dove diventerà un ottimo sarto. Mentre lo sterminio dei delfini ha sconvolto l'ecosistema dell'isola, la voglia di giustizia spingerà Osman a tornare all'amata isola. Tra politici corrotti, imprenditori senza scrupoli e religiosi conniventi, Büke traccia un potente affresco della Turchia degli anni Cinquanta, in cui non mancano i rimandi al presente. La ballata di Ibram il matto fonde epica mediterranea, sensibilità ecologista e cultura del mare, in uno dei romanzi più importanti del panorama turco contemporaneo.