1895, Emma Elizabeth Stanford, figlia di un noto reverendo anglicano, cresce in India, dove la madre muore assistendo poveri e malati, lasciandole in eredità profonde convinzioni cristiane. Sposa Richard, funzionario dell'Ufficio Coloniale di Londra, che accetta l'incarico di rappresentante economico nella colonia nigeriana, e insieme partono per l'Africa Occidentale. Qui Emma si confronta presto con la violenza del dominio imperialista, a cui il marito aderisce con convinzione. Sulle sponde del Cross River, la popolazione locale affronta malattia, guerra e la negazione della libertà, rivelando la fragilità della condizione umana. La tensione tra colonizzatori e colonizzati cresce quando Re Gaze Fulani, sovrano nativo educato in Inghilterra, si oppone alle tasse imposte alla colonia; Richard risponde facendo intervenire le truppe contro il popolo. I tumulti degenerano rapidamente in violenze sempre più gravi.