Jules de Gaultier indaga la natura culturale e psicologica del Bovarismo, un fenomeno sociale che caratterizza la modernità capitalistica. A partire dalla seconda metà dell'800, la frenesia della nascente società di massa, la democratizzazione delle esperienze estetico-culturali cui partecipa anche la piccola borghesia, la distribuzione della ricchezza e dell'evoluzione della scienza contribuiscono allo sviluppo dell'individuo moderno chiamato a misurarsi con "il potere attribuito all'essere umano di concepirsi altro da ciò che è". La psicologia individuale e collettiva, l'educazione e il contesto sociale concorrono alla definizione più o meno patologica del Bovarismo a seconda dell'ampiezza dello scarto tra le ambizioni personali, ciò che si vuole divenire, e le condizioni materiali di possibilità, ciò che si è. L'indirizzo delle energie individuali e collettive verso una metamorfosi possibile o impossibile determina il Bovarismo come mezzo d'evoluzione o causa di rovina.