Benché oggi i fasti della ghigliottina siano conclusi da un pezzo, per molto tempo essa non fu un semplice "arnese mozzateste". In origine e nel periodo del suo massimo splendore essa fu un simbolo, persino una celebrità. I suoi veri antenati non sono, come si è affermato, le macchine per decapitare tedesche o scozzesi, bensì lo spirito e la civiltà illuminista, come dimostra un'infinità di articoli e scritti di enciclopedisti. Furono infatti le idee umanitaristiche ed egualitarie emerse con la Rivoluzione francese a ispirare il dottor Guillotin nell'ideazione di questo "sofisticato" sistema di esecuzione capitale, la cui progettazione e messa a punto richiesero il concorso di medici e scienziati. Ai giorni nostri, le persone per bene provano orrore di fronte a "Lady Ghigliottina", ma non si sdegneranno per l'ironia con cui Kershaw ne ha tracciato la storia, indagando anche le motivazioni che spinsero intere generazioni a intraprendere la carriera di boia e l'entusiasmo con cui il pubblico accolse questa invenzione.