Quali riflessi ha avuto nella letteratura italiana dell'Ottocento il rapporto sempre più stretto tra l'uomo e la macchina? E in particolare, quale spazio è stato riservato, nel corso del secolo, al motivo dell'automa, che tanto profondamente ha inciso nel coevo immaginario europeo? Il libro intende rispondere, per la prima volta ad ampio raggio, a simili quesiti, lungo un arco cronologico che parte da Foscolo e giunge allo scorcio conclusivo del secolo. Punto nevralgico dell'inchiesta è l'opera di Leopardi: è a lui che si deve la definizione del tempo corrente come l'«età delle macchine»; ed è soprattutto con i nodi cruciali della sua riflessione che, negli anni e nei decenni a venire, continuano a confrontarsi gli altri autori esaminati in questo volume.