Quando intorno al 1770 Giuseppe Cambini arriva a Parigi è già un musicista esperto; ma con chi si sia formato il compositore toscano resta incerto: le fonti coeve lo danno allievo di Nardini e di Manfredi per il violino, di padre Martini, di Piccinni e di Haydn per la composizione. Del rapporto coi primi due scrisse egli stesso nel noto articolo del 1804 sull'esecuzione quartettistica nel quale racconta l'esperienza giovanile come viola del "Quartetto Toscano". Abbandonata la carriera solistica, Cambini passa alla composizione di musiche concertanti, riscuotendo grande successo presso gli amateurs. Nel 1776 esordisce nel teatro con Les Romans, ma l'opera cade schiacciata dall'Alceste di Gluck; passato dai piccinnisti ai gluckisti continua a produrre per il teatro ma con esiti per lo più modesti. Poi inizia il declino: escluso dalle istituzioni musicali, sopravvive lavorando come adattatore e, si sospetta, come falsario per editori musicali. Tuttavia riesce a pubblicare sei quartetti di ammirevole fattura e collabora con due periodici musicali. Dal 1816 si perdono le sue tracce e la sua fine resta misteriosa.