Stanco della mondanità e delle ipocrisie della vita nobiliare moscovita, il giovane ufficiale Olenin decide di fuggire dal proprio mondo e di ricominciare da capo tra i cosacchi del Caucaso. In un villaggio remoto, circondato da montagne innevate e da una natura selvaggia e maestosa, cerca la purezza perduta, l'armonia con la vita e con se stesso. Tra battute di caccia e campagne militari, Olenin scopre nei cosacchi - persone fiere, semplici, legate alle leggi immutabili della natura - una saggezza antica che lo affascina e lo tormenta. Ma il suo amore per la giovane Mar'janka e il sogno di un'esistenza "naturale", libera e autentica, si infrangono contro la realtà: l'uomo civilizzato non può cancellare la propria coscienza né rinascere in un mondo che non gli appartiene. Nel romanzo Tolstoj fa convivere il fascino del paesaggio caucasico e la tensione morale di un'anima inquieta: la ricerca impossibile di una purezza assoluta, di una vita in perfetta sintonia con la natura e con Dio.