Eleonora d'Aquitania, prigioniera a Chinon per ordine del marito Enrico II, riceve un messaggio del figlio Riccardo che le annuncia la libertà imminente: da questa cella si apre il racconto della sua vita, tra memoria e riscatto. L'opera ripercorre la sua giovinezza nella raffinata corte aquitana e l'ascesa a duchessa, quindi il matrimonio politico con Luigi VII, lo scontro tra culture di corte, la partecipazione alla Seconda Crociata e i turbamenti di Antiochia, fino alla frattura con la corona di Francia. Sciolto il legame con la Francia, Eleonora incontra Enrico di Normandia: il loro matrimonio-alleanza ridisegna l'equilibrio europeo e la porta al centro del potere inglese, tra governo concreto dei domini e unioni dinastiche, ma anche infedeltà, vendette e l'uso dei figli come pedine fino all'esplodere della rivolta e alla sua dura prigionia a Chinon. Alla morte di Enrico II, Riccardo la libera e la investe di un ruolo di reggenza e di guida, prima del congedo finale a Fontevrault, dove la "leonessa" consegna alla storia il ritratto di una sovrana capace di mutare il destino d'Europa.