Il lettore che si reca in libreria per acquistare I Promessi Sposi porta a casa, senza saperlo, con lo stesso prezzo, due romanzi. Uno, quello che da 200 anni tutti conoscono, è un trattato morale, un'apologia della Chiesa e della religione cattolica, per il quale Manzoni ha scelto i canoni della fiaba morale, che sono scrupolosamente rispettati, con il lieto fine trionfale proprio della fiaba, la giustizia fiabesca, la fiabesca santità. Il cattivo della fiaba è don Rodrigo, antipatico, ma che cosa faccia di male non si sa. Nascosto dietro, dentro il fiabesco trattato morale e apologetico, c'è un altro romanzo, tutto diverso, con lo stesso testo e i medesimi personaggi, che però cambiano completamente i connotati. Non è una fiaba il romanzo nascosto, ma un'opera tragica, sconvolgente. È rimasto nascosto per due secoli perché, fino a questo momento, non si sapeva quali fossero la natura dell'arte e le modalità di lettura che consentono a tutti, colti e incolti, di entrare nel romanzo nascosto e di giungere alla sostanza artistica.